Nguồn gốc của tên gọi đàn này còn chưa rõ ràng. Tên này có thể bắt đầu từ chữ Latin virga nghĩa là thanh gỗ, ám chỉ các thanh gỗ đặt ở cuối các sợi dây đàn, nhưng giả thuyết này còn chưa được chứng minh.[2] Một giả thuyết khác cho rằng tên của đàn dựa trên từ virgin, do hầu hết người chơi là những cô gái trẻ,[3] hoặc từ âm thanh của đàn gần giống giọng của một thiếu nữ (vox virginalis).[2] Một quan điểm khác cho rằng tên đàn dựa trên từ Virgin Mary khi đàn được các nữ tu đánh đệm cho thánh ca vinh danh Mẹ Mary.

Ở Anh, trong thời đại Elizabeth và Jacobean, bất kỳ đàn dây phím nào cũng thường được mô tả như một đàn virginals, và điều này có thể áp dụng cho đàn harpsichord, clavichord hay spinet. Vì vậy, các kiệt tác sáng tác sau này của William Byrd thường được chơi trên harpsichords Ý hay harpsichord Flemish với kích thước chuẩn, chứ không chỉ chơi trên virginals như chúng ta ngày nay vẫn gọi. Thuật ngữ hiện đại thường gọi đàn virginals là: a) một nhạc cụ đơn, b) một harpsichord với hai cần gạt, hoặc c) một virginals kép (xem bên dưới).[4]